[Cứu thua nhiều nhất tại Pacific League] Takahiro Norimoto của Rakuten Eagles - năm thứ 12 làm cầu thủ chuyên nghiệp, quá trình chuyển đổi sang vị trí chốt hạ và những gì anh ấy mang theo

チームの勝ち点を守ることを第一に

「背番号14、則本昂大」その名が球場の大型ビジョンに映し出されると観客席から大きな声援が湧いた。

則本投手は、2012年のドラフトで2位指名を受け、楽天イーグルスの投手として憧れのプロ野球の世界に入った。新人王やゴールデンルーキー賞、WBCに出場など輝かしい功績を残したが、昨年は右足三角骨障害に対する三角骨摘出術の怪我で欠場するなど悔し涙を飲んだ日もあった。

元々は先発登板が多かった則本。しかし昨シーズンはこれまで楽天イーグルスで守護神としてクローザーを勤めていた松井裕樹選手が2023年サンディエゴ・パドレスに海外移籍したため、先発から抑えに転向。則本は投手の“チームキャプテン”と“守護神”の2つの重責を担うこととなった。

わかっていても打てないストレートと多彩な球種

2024年7月28日の千葉ロッテマリーンズとの1戦では、9回の表7-7の同点で抑えとして登板した則本。カーブやストレートなど一球一球息が止まるような気迫の投球に三者連続三振でイニングの投球を完了した。この試合で「則本（選手）にしかできないこの9回のマウンド、多彩な投球術！」と解説者に言わしめたピッチングはまさに打者を翻弄した。ストレートに狙いを定めたバッターが、大きく逸れる変化球を捉え切れず大きく空振りし悶絶する姿を幾度も目にしたものだ。

彼の武器は、アウトローぎりぎりを攻める150km/hを超えるストレートと、多彩な変化球の多さではないだろうか。あまりの速球とゾーンギリギリのラインのためキャッチャーミットにボールが収まった後、相手バッターも審判の「ストライク！」の声で初めてストライクを取られたことを認識するほどではないだろうか。

球団側のデータでは、回転数が最高で2500rpmを超えているといわれている則本のストレート。伸びる球にバットが当たらないのも無理のない話かもしれない。たとえ球筋がわかっていても芯を捉え切れず高く打ち上げてしまい、打球は吸い込まれるように野手のグローブに収まるのだ。

彼の抑えの投球スタイルは、ストレートばかりではなく変化球にも富んでいるのも特徴。カーブやフォークなどを駆使し、チームの勝利をゆるぎないものにする。安定したピッチングはベテランならではと言えるであろう。

さらに則本はただ投げてリードを守り抜くだけの投手ではない。2024年5月26日の日本ハムファイターズとの試合では、3-2と楽天イーグルスがリードを守る中9回表2アウトの場面で、打たれたボールをファーストが取り溢した際に、すかさずベースカバーに回り自ら一塁を踏みアウトを取った。見事なセーブを見せたのだった。

『投手は9人目の野手』の言葉通り、投げた後も慢心せずきっちり守る。ベテランならではの守備には安心感さえ“ある”と言えるだろう。その基本ともいえる姿勢を順守するプレーに則本の誠実さが垣間見えた。

楽天イーグルス守護神としての絶対的存在

ストライクゾーンギリギリを攻め、変化球を駆使する則本の投球に、ある者は見逃し、またある者は力強く空振る。打者を翻弄するピッチングは、チームの勝ち点を堅実に防衛し勝利を確実のものにしてくれるのだ。

プロ12年目にしての、クローザーへの転向。大胆な配置転換だったが、転向1年目でパ・リーグ最多セーブという輝かしい実績を残した。経験を積んだベテラン投手が、チームの勝利を確実のものとする安心感を与えてくれるというのは、これからもきっとチームの強みとなるだろう。

プロ野球人生を楽天イーグルスと共に歩んできた則本。これからも豪速球と変化球を操る“守護神”の活躍に目が離せない。

『2024 タイトルホルダー』【パ・最多セーブ】則本昂大 (楽天)　より

配信日：2024年12月9日

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